Insieme dei racconti e delle manifestazioni mitologiche incentrati sul tema del ritorno, simboleggianti spesso i ritmi della vita animale e cosmica, e connessi sovente con il tema della morte.

Talvolta tali miti narrano un ritorno dalla morte alla vita, o dall'esilio alla casa, o dal deserto alla civiltà. Non di rado simili racconti, in particolare quelli che comprendono il superamento di prove o ardue imprese, oltre ad avere una funzione apotropaica o scaramantica nei confronti della morte, sono connessi con i rituali iniziatici o registrano l'attestazione di uno stato di cose o di una istituzione o autorità. Il mito delle fatiche d'Ercole e quello del labirinto rientrano in questo tipo; ma anche nella Bibbia il ritorno dell'arca sulla terraferma dopo il diluvio può essere interpretato come il superamento di una crisi e la successiva fondazione di una nuova umanità. Nella letteratura greca fiorì addirittura un genere di racconto mitico, detto dei nóstoi ("ritorni"), che narrava le peripezie dei guerrieri achei di ritorno dalla guerra di Troia: l'Odissea di Omero ne è la variante più celebre.

Quando la vittoria sulla morte è possibile, come nel caso di Osiride riportato in vita da Iside, ciò è dovuto alla forza di vita e rinnovamento che pervade l'universo. Quando il ritorno è impossibile, come nel caso di Orfeo ed Euridice, è segno che l'uomo deve rassegnarsi al suo stato e al suo destino.

In altri casi il ritorno è rappresentato come ciclico, in analogia con l'alternarsi del giorno e della notte o con il ciclo delle stagioni. Una figura esemplare di questo tipo è quella di Proserpina, destinata a trascorrere metà dell'anno sulla Terra e l'altra metà agli Inferi. A questo meccanismo mitico sono connesse altre credenze, come quella nella ciclicità dell'universo affermata in alcuni miti cosmogonici, e quella nella reincarnazione, che vede l'esistenza come un continuo ritorno alla vita terrena.

Nei miti riguardanti l'avvento di una società ideale, di un'età dell'oro o di un salvatore (miti messianici), le tematiche escatologiche si uniscono a quelle della nascita, della rinascita e del rinnovamento. Tali miti si incontrano presso le culture tribali in Africa, America meridionale e Melanesia e nelle religioni ebraica, cristiana e islamica. Nella religione ebraica, in particolare, il ritorno alla Terra Promessa è visto come il momento di liberazione dalla schiavitù e di affermazione di un'identità da parte di un intero popolo, a partire dal Libro dell'Esodo per arrivare alle moderne correnti sioniste.